Водной деревне старик со старухой жили. Сильно они бедствовали, хлеб ели не досыта.

Собрала как-то старуха последние дровишки — печку истопить хотела, да разжечь нечем: лучины нет.

Говорит старуха старику:

— Печь разжечь нечем! Сходи-ка в лес за лучиной. Сруби березу — лучины запасем.

Старик взял топор и поплелся в лес. Стал для рубки березу высматривать.

Недолго ему пришлось искать: сразу увидел красивую березу.

Подошел поближе к березе, хотел было рубить, но только он замахнулся топором, как листья на березе зашелестели, ветки зашевелились.

Нагнулась береза к старику и заговорила человечьим голосом:

— Пожалей меня, старик, не руби! А что тебе надо — все у тебя будет.

Старик испугался, даже топор из рук выронил.

«Вот уже семьдесят семь лет живу, а такого чуда не видывал!» — подумал старик.

Не тронул он березу. Вернулся домой и говорит старухе:

— Принес бы я тебе хороших полешек на лучину, да береза вдруг начала просить человечьим голосом: «Не трогай меня, старик! Что тебе надо — все у тебя будет». Ну, я и послушался.

— А! Не хочет береза, чтобы её рубили,— закричала старуха,— так поди наломай её веток — нашим ягнятам корм будет!

И прогнала старика обратно в лес.

Подошел он к березе, поклонился и сказал:

— Приказала мне жена твои ветки ломать, хочет листочками ягнят кормить, если я тебя не срублю на лучину!

— Не руби меня,— говорит береза,— и ветки мои не ломай. А что просит старуха — все у нее будет!

Старику делать нечего, пришлось домой возвращаться.

Пришел домой и удивился: грудами всюду сухая лучина лежит!

— Ну, старуха, видишь, сколько у нас лучины!

А старуха как накинется на него:

— Почему только лучину у березы просил? Ведь печь топить надо, а дров у нас нет. Ступай проси дров!

С бранью да с криками выгнала старуха старика из дому.

Старик взял топор и опять в лес пошел. Доплелся до березы, поклонился ей и стал просить:

— Дай мне, красавица береза, дров: у нас все кончились, печь топить нечем!

— Иди старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,— говорит ему береза.

Старик обратно домой отправился.

Подошел к дому, глянул — диву дался: полон двор дров! Напилены дрова, наколоты, уложены. А старуха опять недовольна:

— Почему только дров у березы попросил? Ведь у нас и горсти муки нет! Ступай муки проси!

— Погоди, ты, нельзя этак! Только сейчас дрова выпросил.

Старуха давай ругать старика. Кричала, кричала, потом схватила кочергу и выгнала его из дому.

— Делай,— кричит,— что тебе приказано!

Взял старик топор и опять в лес пошел. Пришел, поклонился красавице березе и стал причитать:

— Красавица ты моя, белая береза! Старуха опять прислала меня к тебе—муки просить. Если можешь, помоги, дай сколько-нибудь!

— Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,—ласково сказала береза.

Старик обрадовался, скорее домой зашагал.

Вернулся он, пошел в амбар. Не верится ему, что у него будет мука.

Вошел, глядь — амбар полон мукой доверху!

Стало старику так радостно, так весело, что забыл он все прежнее горе да нужду.

«Ну,— думает,—теперь всегда сыты будем!»

А старуха увидела старика, выбежала из дому и опять его ругать принялась:

— Старый ты дурень, деревянная твоя голова! Почему только муки попросил? Иди, бестолковый, проси два сундука золота!

Ударила его коромыслом и выгнала вон.

Бедный старик повесил голову и опять поплелся в лес.

Подошел к березе, поклонился ей и стал причитать:

— Красавица береза! Меня моя старуха опять к тебе послала —требует два сундука золота…

— Иди, старик, иди: что просишь, то у тебя и будет,— сказала береза.

Пошел старик. Подошел он к избе, заглянул в окно и видит — сидит старуха на лавке, перебирает золотые монетки. А монетки так и сверкают, так и поблескивают! Зашел он в избу, смотрит — возле стола два сундука стоят, золотом полны.

Тут и старик разум потерял. Тоже стал монеты перебирать.

— Надо спрятать золото понадежнее, чтобы никто не увидел! — говорит старуха.

— Надо, надо! — отвечает старик. — Не то узнают, что у нас так много золота,— просить будут или отнимут!

Поговорили, подумали и спрятали золото в подполе.

Вот живут старик со старухой. Довольны, что денег много. Только золото не дает им покоя ни днем ни ночью: боятся они, как бы кто не стащил сундуки.

Думала, думала старуха, как уберечь золото, и придумала.

Говорит она старику:

— Иди, старик, к своей березе, попроси у нее, чтобы она сделала нас страшными-престрашными! Чтобы все люди нас боялись! Чтобы все прочь от нас подальше бежали!

Пришлось старику опять шагать в лес. Увидел красивую березу, поклонился ей и стал просить:

— Сделай ты нас, красавица береза, страшными-престрашными! Такими страшными, чтобы все люди нас боялись, подальше от нас убегали, наше золото не трогали!

Зашумела береза листьями, зашевелила ветками, сказала старику:

— Иди, старик, домой: что просишь, то и будет! Станут вас бояться не только люди, но и звери лесные!

Вернулся старик домой, открыл двери.

—Ну,— говорит,— обещала береза: будут нас бояться не только люди, но и звери лесные! Станут от нас прочь бегать!

И только сказал, как покрылись и сам он, и его старуха густой бурой шерстью. Руки и ноги лапами стали, на лапах когти выросли. Хотели они было сказать что-то один другому, да не могли — только зарычали громко.

Так-то вот и стали они оба медведями.