Шел однажды по дороге бедный старик прохожий. А время было уже вечернее, смеркалось.
Решил прохожий зайти в ближний дом, попроситься на ночлег. Стукнул в окошко большого дома:
— Пустите переночевать!
Вышла из дома хозяйка-богачка и давай бранить прохожего, давай кричать на него.
— Сейчас,— кричит,— собак с цепи спущу! Узнаешь, какой у меня ночлег! Поди прочь!
Пошел прохожий дальше. Увидел бедный, маленький домик, постучался в оконце и сказал:
— Эй, хозяева, приютите меня на одну ночку!
— Входи, входи!— приветливо отозвалась хозяйка.— Ночуй, только не взыщи: тесно у меня очень.
Вошел прохожий в дом и видит: бедно в доме, ребятишек много, рубашонки на всех рваные.
— Почему же это у тебя ребята в таких лохмотьях ходят?— спрашивает прохожий.— Почему ты им новые рубашки не сошьешь?
— Куда там!— отвечает женщина.— Муж у меня умер, одна я ребят ращу, где уж мне им новые рубашки шить!.. У нас и на хлеб денег нет.
Выслушал её прохожий, ни слова в ответ не сказал. А хозяйка собрала на стол ужин и стала звать прохожего.— Садись, поешь с нами!
— Нет,— отвечает прохожий,— не хочу. Сыт я, недавно поел.
Развязал он свою сумку, достал все, что было съестного, и сам угостил ребят. А потом улегся и заснул.
Рано утром старик проснулся, поблагодарил хозяйку за ночлег и сказал на прощанье:
— Все, что ты начнешь делать с утра, будешь делать до вечера!
Не поняла женщина слов прохожего и внимания на них не обратила. Проводила она старика до калитки, вернулась домой и подумала:
«Ну, если даже этот бедняк говорит, что мои дети оборвыши, то что же могут сказать другие!»
И решила она сшить из остатков полотна, которое у нее было, хоть одну рубашку. Отправилась к богатой соседке и попросила у нее аршин, чтобы вымерить полотно: хватит ли его хоть на одну рубашку?
Возвратилась бедная женщина от соседки и тотчас же отправилась в кладовую.
Взяла с полки кусок полотна и стала его мерить. Она мерит, а кусок все длиннее становится, все конца не видно… Целый день мерила и только поздно вечером домерила до конца.
Ну, теперь и ей самой и всем ее ребятам на всю жизнь хватит полотна для рубашек!
«Так вот о чем говорил мне утром прохожий!»— догадалась бедная женщина.
Вечером она отнесла аршин богатой соседке и рассказала ей все без утайки, как она по слову прохожего получила полную кладовую полотна.
«Ах, зачем я этого прохожего не пустила ночевать!»— подумала богачка и закричала:
— Эй, работник! Запряги-ка поскорее лошадь! Скачи вслед за нищим! Во что бы то ни стало привези его сюда! Бедным надо помогать не скупясь! Я всегда это говорила!
Работник тотчас же поехал разыскивать старика прохожего. Только на следующий день он нагнал его. Но старик не захотел возвращаться.
Загоревал работник и говорит:
— Ну, беда мне: не привезу тебя — выгонит меня хозяйка и жалованье не отдаст…
— Не горюй, паренек,— отвечает старик,— так и быть, поеду с тобой!
Сел в повозку и поехал.
А богачка у ворот стоит, ждет не дождется. Встретила старика с поклонами, с улыбками, провела в дом, напоила, накормила, на мягкую постель уложила:
— Ложись, дедушка, отдыхай, милый!
Прожил старик прохожий у богачки день, прожил другой, прожил третий. Ест, пьет, спит, трубочку курит. Хозяйка его угощает, ласковые слова ему говорит, а сама злится, думает:
«И когда только этот старый негодник уберется отсюда!..»
А прогнать старика не смеет — боится: прогонишь его, тогда все хлопоты даром пропадут.
На четвертый день, к великой её радости, рано утром прохожий стал собираться в дорогу. Богачка вышла его проводить. Идет старик к воротам, а сам молчит. Вышел за ворота — и опять ни словечка. Не вытерпела и говорит:
— Скажи-ка ты, что мне делать сегодня?
Посмотрел на неё прохожий и сказал:
— Всё, что начнешь делать с утра, будешь делать до вечера!
Вбежала богачка в дом, схватила аршин, чтобы мерить полотно. Но тут она громко чихнула — так громко, что куры на дворе в испуге разлетелись в стороны.
И чихала она весь день, не останавливаясь:
— Ап-чхи! Ап-чхи! Ап-чхи!
Ни пить, ни есть, ни отвечать на вопросы богачка не могла. Только и слышно было:
— Ап-чхи! Ап-чхи! Ап-чхи!
И только когда солнце закатилось и совсем стемнело, перестала она чихать.