В одном большом городе жил богатый купец. Каждое утро после завтрака купец шел на базар посмотреть, какие новые товары прибыли и как идет торговля. И всегда самые лучшие товары попадали к нему.

Как-то раз купец закупил на базаре много всяких товаров. Он уложил их в огромный сундук и пошел искать носильщика, который взвалил бы сундук на арбу.

Он поискал немного, увидел сидевшего парня и позвал его:

— Эй, молодец, мне нужно взвалить сундук на арбу, отвезти ко мне, там снять его с арбы и внести в лавку.

Парень по имени Ахмед поднялся, подошел к арбе. Посмотрел на сундук, накинул на него веревку и сказал:

— Помоги мне взвалить на спину сундук, и я его понесу.

— Мне не под силу поднять его,— сказал купец.— Только на арбе можно отвезти этот сундук. А если ты сломаешь себе спину, то и меня ввергнешь в беду.

— Сударь,— ответил носильщик Ахмед.— Это не твое дело, ты только знай себе, иди рядом.

Купец призвал на помощь трех человек. Они подняли сундук и взвалили на спину носильщику Ахмеду. И тот с сундуком на спине вприпрыжку пустился по дороге. А купец изумленно глядел на это и едва поспевал за ним.

Дошел купец до своей лавки. Ахмед спустил на пол сундук и присел немного отдохнуть. Купец залюбовался его могучим сложением и подумал: «Если я отведу этого носильщика к падишаху, то сорву с него немало денег. Падишах как раз ищет такого богатыря».

Отдохнул Ахмед и хотел было получить вознаграждение, и уйти, но купец преградил ему дорогу.

— Я тебя не отпущу,— сказал он.— Ты сейчас же пойдешь со мной к падишаху.

Ахмед замахал руками:

— В своем ли ты уме?— сказал он!— Я и падишах,— что общего между нами? Отпусти меня, а за свой труд ничего у тебя не попрошу.

Но купец твердил свое. Словом, он повел носильщика к падишаху.

Когда падишах взглянул на носильщика Ахмеда и увидел, что среди его богатырей нет ни одного такого рослого и крепкого, тут же приказал выдать ему дорогую одежду и воинские доспехи. А купцу дал в награду денег и отпустил домой.

Ахмеду отвели во дворце просторную комнату. Ахмед снял с себя одежду носильщика и запер ее в сундук. Нарядившись в новую одежду, он положил ключ от сундука в карман и вышел в сад погулять.

Когда он прогуливался, царевна увидела его из своего окошка и влюбилась в него.

Ахмед тоже увидел ее и тоже влюбился, только не знал, как и где встретиться с девушкой, чтобы поговорить с ней о своей любви.

На следующий день он снова вышел в сад, заглянул в окно спальни царевны, но там ее не нашел. Огорченный, он повернул обратно и вдруг видит — царевна сидит за деревом и смотрит на него: она тоже поджидала его здесь.

Они поздоровались, поговорили и открыли друг другу свои сердца. С этого дня Ахмед и царевна часто встречались в саду.

Как-то раз появился огромный дракон у истока реки, преградил её и оставил город без воды.

Падишах призвал всех своих богатырей и приказал убрать дракона.

Видит Ахмед, что дело скверно, что пошлют и его против дракона. Вынул он из кармана ключ, открыл сундук, достал свою одежду носильщика и переоделся. Только хотел выйти из дворца, как дочь падишаха увидела его и сказала:

— Послушай, Ахмед, куда собрался? Я люблю тебя. Все ждут от тебя геройского подвига. Иди и срази дракона.

— Ну нет, дорогая,— ответил Ахмед,— это не мое дело. Чего я не поделил с драконом? Почему я должен идти на верную смерть? Не потому ли, что ты любишь меня? Чем уж так плохо мое ремесло? Пойду и снова стану носильщиком.

Девушка начала его упрашивать:

— Послушай, Ахмед, зачем же тебе бросаться на дракона? Пошли вперед войско, а сам скажи, что будешь наступать сзади. Когда войско набросится на него, ты останься в сторонке. Ложись где-нибудь в тени под деревом, а когда весь шум-гам уляжется, вернешься домой.

Эти слова подействовали на Ахмеда. Он снова снял с себя и сложил в сундук одежду носильщика, облачился в доспехи богатыря и предстал перед войском.

Забили в литавры, заиграли в трубы, и носильщик Ахмед во главе войска выступил из города.

Когда подошли к истоку реки, Ахмед разделил войско на части и послал на дракона, а сам, по совету девушки, лег в тени дерева и уснул.

Когда Ахмед проснулся и открыл глаза, видит — ползет на него дракон, да такой страшный, что от одного вида его человек падает с ног.

Видит Ахмед — дело плохо, нужно спасаться. Он вынул меч из ножон и, когда дракон кинулся на него, собрал все свои силы и рассек его пополам. Кровь дракона фонтаном забила к небу.

Гонцы поскакали к падишаху с радостной вестью, что Ахмед убил чудовище. Привезли Ахмеда ко дворцу, где падишах уже собрал народ.

— Кто любит меня, пусть одарит победителя дракона,— сказал он.

Жители города с благодарностью принесли Ахмеду подарки. Ахмед взвалил на спину подарки и пошел к царевне.

— Разве я не говорила,— сказала девушка,— что дракон ничего тебе не сделает. Теперь ступай и проси отца, чтобы он выдал меня замуж за тебя.

Ахмед послал к падишаху сватов. Падишах с радостью принял сватовство Ахмеда. Несколько месяцев Ахмед прожил во дворце женихом царевны в веселье и довольстве.

Но вот пришла весть, что другой дракон, еще более огромный и страшный, преградил реку.

Падишах призвал к себе визиря.

— Визирь,— сказал он,— дай совет, что делать, город погибнет без воды.

— Да будет долговечна жизнь падишаха,— ответил визирь.— Что тут тужить? Пошли Ахмеда, пусть убьет и этого дракона.

Падишах послал за Ахмедом.

— Ахмед, я вижу, ты настоящий храбрец. Новое чудовище преградило реку. Поручаю тебе пойти и разделаться с ним.

Как только Ахмед услышал эти слова, он вынул из кармана ключ и пошел прямо в свою комнату. Отомкнул сундук, достал свою одежду носильщика и начал переодеваться.

Прибежала царевна, чтобы ободрить жениха, и видит: Ахмед снова обрядился носильщиком и хочет уйти.

— Послушай, Ахмед!— сказала она.— Мы теперь обручены, а ты решаешься покинуть меня и уйти. Иди лучше против дракона!

— И не подумаю,— сказал Ахмед.— Опять идти ради тебя на верную смерть? Один раз пошел и едва спасся, а уж во второй раз наверняка живым не вернусь. Нет, такая работа не по мне! Вот если бы падишах приказал мне тюки таскать, — это дело другое.

— Послушай, милый Ахмед, да обернусь я жертвой вокруг твоей головы! Да стану я твоим жертвенным даром! В тот раз ты лег под деревом, и дракон мог легко найти тебя, а теперь полезай на дерево и преспокойно спи там. Он в листве дерева никогда тебя не найдет.

Совет понравился Ахмеду. Он снова сбросил одежду носильщика, облачился в доспехи и предстал перед войском. Войско выстроилось в образцовом порядке и ждало его. Забили в литавры, заиграли в трубы, и падишах дал приказ выступать в поход.

Шли недолго и подошли к истоку реки.

— Вы наступайте прямо со стороны пасти дракона,— приказал войску Ахмед,— а я обойду с тыла.

Войско без страха набросилось на дракона, зная, что Ахмед во что бы то ни стало сразит чудовище. А тем временем Ахмед, как только завидел, что войско вступило в бой с драконом, взобрался на вершину самого высокого дерева и спрятался в его листве, чтобы уснуть. Но едва он успел задремать, как слышит близ себя громоподобный рев. Открыл глаза Ахмед и видит — чудовище ползет прямо на него.

«Дело плохо! — подумал он. — Если не пустить в ход меч, наверняка погибнет моя голова».

Он обнажил меч и подпустил дракона близко к дереву.

Едва чудовище добралось до дерева и стало обнюхивать воздух, как Ахмед изо всей силы взмахнул мечом и рассек ему голову. Кровь чудовища фонтаном брызнула в небо.

Прибежало войско и видит — Ахмед убил дракона.

Тотчас же поскакали к падишаху гонцы с радостной вестью, что Ахмед убил еще более страшное чудовище. Народ повалил толпами встречать своего любимого богатыря. Люди подняли Ахмеда на руки и принесли к падишаху.

Падишах поцеловал его в лоб и сказал:

— Кто любит меня, пусть одарит его.

Все тотчас же стали носить Ахмеду подарки, каждый — что мог.

Как только царевна услышала, что Ахмед убил чудовище, она побежала его встречать. Они поздоровались и расцеловались.

— Ахмед,— сказала она,— разве я не говорила: будь смелым, и тогда дракон не причинит вреда.

— Верно!— ответил Ахмед.— На этот раз я взобрался на дерево, как ты советовала, и заснул, но этот проклятый дракон словно решил помериться со мной силой. Он и на дереве отыскал меня, хотя я и спрятался на самой верхушке. Вижу — если буду спокойно сидеть там, чудовище разорвет меня на клочки. Тогда я быстро обнажил меч и рассек ему голову.

Царевна очень обрадовалась такому счастливому концу.

Прошло несколько дней. Падишах вызвал к себе Ахмеда и объявил ему:

— Скоро состоится твоя свадьба. Я уже начал свадебные приготовления.

Невесте сшили наряды и разослали гонцов для приглашения гостей. За два дня до свадьбы падишах сидел у себя в саду и наслаждался погодой, как вдруг смотрит — приехали послы соседнего падишаха и привезли ему письмо. Падишах призвал визиря и дал ему прочесть письмо. Оказалось, что соседний падишах объявляет ему войну.

Падишах стал готовиться к встрече врага. Он призвал Ахмеда и сказал ему:

— Ахмед, я знаю, что та весть, которую сообщу, может огорчить тебя: твоя свадьба временно откладывается, потому что соседний падишах объявил нам войну. Готовься в поход.

Как только Ахмед услышал это, он опустил руку в карман, достал ключ и пошел прямо к своему сундуку. Он отпер сундук и переоделся, как вдруг в комнату вбежала царевна.

— Послушай, Ахмед,— спросила она,— куда это ты собрался?

— А разве тебе ничего не известно?— ответил Ахмед.— Мало того, что твой отец дважды посылал меня против драконов, он теперь еще вздумал отправить меня на смерть, под вражеские стрелы! Что я, дурак что ли? Пусть сам идет воевать, если ему нравится!

Царевна опять начала его упрашивать:

— Послушай, Ахмед, иди на войну! С тобой ведь ничего не случилось, когда ты шел убивать драконов, и теперь тоже ничего не случится!

— Много не разговаривай!— ответил Ахмед.— Я не пойду на войну! Там полетят в меня стрелы, да еще какая-нибудь угодит в сердце! Нет, нет, эта работа не по мне. Вот тюки таскать — это другое дело.

— Глупый же ты,— рассмеялась царевна,— зачем тебе соваться вперед? Садись на коня и скажи войску: «Я, мол, всегда нападаю на врага с тыла, а вы наступайте спереди». Когда войска столкнутся, ты побеги и спрячься где-нибудь. Когда же наше войско повернет домой, и ты возвращайся вместе с ним. Ведь дракона там не будет, чтобы преследовать тебя. Подумай, до нашей свадьбы осталось всего два дня, зачем ты делаешь меня несчастной!

Последние слова смягчили сердце Ахмеда. Он согласился и приказал привести себе коня.

Слуги побежали в шахскую конюшню, выбрали самого лучшего коня и привели Ахмеду.

Подошел Айлед к коню и пощекотал его под брюхом. Конь взвился на дыбы. Ахмед испугался и приказал привести другого. Он искал такого коня, который, как кляча мог бы едва двигаться, сколько бы его ни гнали.

— Если желаешь, богатырь,— сказал ему конюшенный,— я выведу всех коней: какой тебе понравится, того и бери.

Ахмед осмотрел выведенных коней. Всех перещекотал под брюхом, и каждый из них при этом становился на дыбы. Ни одного коня не мог он выбрать.

Вдруг видит — в углу конюшни стоит какая-то смирная клячонка. Он подошел к ней и начал щекотать ее под брюхом, а клячонке все нипочем.

«Вот такой конь как раз по мне», — подумал Ахмед, подозвал конюшенного и приказал:

— А ну, оседлай мне этого коня!

Конюшенный оседлал его, но Ахмед все же с опаской влез на клячу.

«Я лучше прикажу привязать себя к кляче,— подумал он,— чтобы как-нибудь не свалиться с нее».

— Перевяжите мне накрепко ноги под брюхом коня!— крикнул он стремянным.

Стремянные тотчас же бросились исполнять его приказание.

Все это падишах наблюдал из окна.

«Вот это настоящий богатырь,— подумал он.— Самого лучшего коня выбрал в моей конюшне. Только такой искусный наездник, как Ахмед, мог выбрать себе вихря-коня.

В широкой долине встретились два войска, завязали бой и стали истреблять друг друга.

Войско падишаха дрогнуло, постепенно начало отступать, а его военачальники пали духом.

Тем временем Ахмеда уже привязали к кляче и кто-то стегнул ее по крупу. «Кляча» тряхнула гривой и понеслась. Это был вихрь-конь, который от удара плетью мчался, как бешеный. Конь так натянул поводья, что они оборвались, и, не чувствуя более руки всадника, понесся вскачь с утроенной силой. Видит Ахмед впереди вековой развесистый дуб и, едва поравнялся с ним, уцепился за его ствол, чтобы удержать коня. Но конь рванул так, что вековой дуб вместе с корнем остался в руках Ахмеда.

На вихре-коне, с деревом в могучих руках Ахмед врезался в самую гущу неприятельского войска. Вихрь-конь бросался из стороны в сторону с такой стремительностью, что вражеские воины гибли под волочившимися по земле ветвями дуба. И казалось, будто Ахмед сметал вражеских воинов гигантской метлой.

Таким образом Ахмед уничтожил почти все вражеское войско. Оставшиеся в живых воины, увидев, что им приходит конец, обратились в бегство.

Носясь по долине среди бегущих врагов, Ахмед никак не мог нащупать поводья. Конь замучил его вконец. В довершение всего этого у коня сорвалась узда и повисла на шее.

В это время неприятельский полководец Узда-хан со своими приближенными стоял на вершине холма и наблюдал за сражением.

Ахмед понял наконец, что ему не совладать с конем, выпустил из рук дуб, обнял шею коня и стал кричать, не разбирая кому — своему ли воину или неприятельскому:

— Узду! Держите узду!

Он надеялся, что, быть может, кто-нибудь поймает коня за узду и спасет его.

А в это время Узда-хан, видя, что Ахмед разбил его войско и теперь с криком «держите узду!» носится по долине, поспешно вскочил на коня и крикнул своим приближенным:

— Живее на коней! Этот злодей и сын злодея разбил все мое войско, а теперь разыскивает меня самого. Бежим, не то нам не сдобровать!

Ахмед, полуживой, еле держался на коне. Воины-победители с трудом перехватили коня и сняли с него Ахмеда. Затем на руках они понесли его в город, где героя встречал ликующий народ.

Падишах призвал Ахмеда к себе и поцеловал в лоб.

Он тотчас же устроил свадебный пир и выдал свою дочь за победителя вражеского войска.

Сорок дней и сорок ночей справляли свадьбу.

— Сын мой, Ахмед,— спросил его как-то падишах,— почему ты приказал перевязать себе ноги, когда садился на вихря-коня?

Подумал немного Ахмед и ответил:

— Я поклялся сойти с коня либо победителем, либо мертвецом, потому и приказал привязать себя к нему.