Однажды охотник пошел в лес ставить ловушки на соболя. Он взял с собой сына и соседского паренька. Им обоим было по шестнадцать лет.

Охотники добрались до своей речки, нарубили жердей, поставили охотничий чум. Потом дров наготовили, рядом с чумом сложили. На дровах уложили свои припасы. Потом лапника нарубили, в чуме постлали, чтобы было на чем спать. Огонь развели, еды сварили, принесли жертву хозяевам огня, воды, леса. Сами поели, наелись. Сын охотника расхрабрился и говорит:

— Я такой сильный — никого не боюсь! Ни зверя, ни черта не боюсь! Пусть приходят! Дубинкой побью!

Отец испугался, шепчет ему:

— Замолчи! Так нельзя говорить! Он услышит.

Но сын не унимается:

— Глаз у меня острый, рука у меня твердая, дубинка у меня тяжелая!

Вскоре отец захотел выйти из чума. Шаг шагнул — и отпрянул назад: у входа лежал огромный тигр. Люди затаились в чуме. День сидят, другой день. Еды в чуме нет, воды нет, дров нет.

Пожгли лапник, на котором спали. Что делать? Неужели смерть пришла? Надо выйти, еды взять, дров взять. Тигр лежит. Третья ночь настала, опять голодные спать легли. Отцу снится, будто он с тигром разговаривает. Он говорит тигру: «Если вы, почтенный, пришли, потому что потеряли кресало, так прямо и скажите. Если вы, уважаемый, пришли, потому что у вас нет кремня, так прямо и скажите. Если вы, высокородный, пришли, потому что у вас нет трута, так прямо и скажите. А может быть, вы, высокочтимый, пришли, потому что вам нужны дорогие китайские ткани,— так прямо и скажите. У меня у самого их нет, но для вас я выменяю на собольи шкурки и принесу. А может быть, вам нужны собаки — так прямо и скажите».

И тогда тигр сказал: «Мне не нужно твое добро. А мне нужно сердце твоего сына. Он хвалился, что он храбр, что он силен. Вот мы и посмотрим, кто храбрее, кто сильнее. Ты с другим пареньком уходи домой, а мы с твоим сыном сразимся. Если он сильный, пусть он меня убьет. Если я сильный, пусть я его убью».

Охотник проснулся, разбудил сына и тихонько рассказал ему свой сон.

— Я говорил тебе: не надо хвалиться. А ты не послушал. Как тебя спасти?.. Давай обманем хозяина, давай вместо тебя оставим твоего приятеля.

Сын говорит:

— Ты зря, отец, это придумал. Он нас не пропустит. Делай, как он приказал.

Отец говорит:

— Ты меня не послушал и вот теперь останешься здесь. Прощай.

— Уходи,— говорит сын. — Уходи и не думай, что я буду хвататься за твой пояс и просить: «Подожди меня!»

Отец связал свою постель. Соседский парень связал свою постель. Отец подошел к двери и тихо проговорил:

— О почтенный, отверните свое лицо, я боюсь увидеть его вблизи. Пропустите нас. — И открыл дверь.

Тигр отошел от дверей, отвернулся. Отец и соседский мальчик ушли. Совсем ушли. Сын остался один. Тигр снова лег у дверей. Смелый парень взял топорик, открыл дверь и начал размахивать топориком. Тигр посторонился. И тогда парень в один миг выскочил из чума и вскарабкался на большую старую березу, возле которой стоял их чум. Тигр кинулся за ним, зубами цапнул за сапог, подошву от сапога откусил, в ствол когтями вцепился, сорвался, упал, шеей попал в развилину между стволом и большой веткой. Повис, начал задыхаться. Смелый парень спрыгнул с дерева, быстро начал ветку рубить, отрубил, тигра освободил. Потом дрова в чум занес, припасы занес, воды притащил, начал еду варить. Сварил, поел. Выглянул — тигр не уходит. Наоборот, подошел к парню, будто приглашает. И тогда парень сел на него верхом, и тигр повез его в горы. Долго шел, пришел на вершину горы. Парень огляделся. Да, на таких вершинах тигры живут. Смотрит, большая юрта стоит, а перед ней на шесте, к которому привязывают собак, много тигровых шкур навешано.

Его тигр вдруг встал на задние лапы, встряхнул плечами, стряхнул с себя шкуру и стал человеком.

Свою шкуру он повесил рядом с другими шкурами. Повесил и говорит:

— Друг мой, заходи в дом.

Вместе они вошли в юрту. Там сидели старик и старуха. Вместе с ними — красивая девушка.

Человек-тигр говорит:

— Я собирался убить этого человека. Я сказал: «Если он сильней, пусть он меня убьет. Если я сильней, я его убью». Он оказался сильней, но не стал меня убивать. Он подарил мне жизнь. Я задыхался — он спас меня от смерти. Я привез его к вам, чтобы вы его наградили.

Старый отец говорит:

— Ты мне теперь как брат. Ты подарил мне сына. Что хочешь бери. Хочешь — эту девушку, мою младшую дочь, отдам тебе в жены. А уж соболей — самых черных пушистых соболей — я дам тебе полную нарту.

Пришли другие сыновья старика, нагрузили полную нарту соболей, помогли отвезти ее в селение.

Парень женился на красивой девушке — сестре своего нового друга — тигра. С тех пор на охоте он был самым добычливым, самым удачливым.

А драгоценные шкурки пушистых соболей, что подарили ему тигры, он на другое лето отвез на лодках в маньчжурское село. Там ему за них дали столько золотых денег и дорогих китайских тканей, что он стал самым богатым человеком в тех местах. Хорошо жил. Все сказано.