Стрелок и его друзья

Давным-давно жил охотник, меткий стрелок; никогда не приходил он с охоты с пустыми руками.
Однажды возвращался охотник домой и встретил бедного крестьянина.

— С хорошей охотой, стрелок! Богатая у тебя добыча! Верно, дорого тебе заплатят за нее!

Стрелок поглядел на бедного крестьянина и сказал:

— Дорога здесь только меткость глаза да ловкость рук. Не знаю, сколько бы дали мне за эту дичь другие, но тебе продам охотно. Дай мне за нее столько, сколько можешь.

— Ох, спасибо, браток! Но мне ли покупать дичь? Совсем разорили меня налоги. Совсем пусто у меня в доме, пусто на дворе, только конь один остался. Горсть муки с водой — весь наш обед. Не знаю, как протянем до нового урожая.

— Ну ладно, бери мою добычу даром, не нужно мне денег. Кушай на здоровье!— сказал стрелок.

Крестьянин взял у него дичь и сказал:

— Спасибо, друг, я не забуду твоей доброты. С этого часа считай меня своим другом. Когда бы ни пришлось тебе проходить мимо моего дома — непременно заходи, всегда будешь мне самым желанным гостем.

— Хорошо!— сказал стрелок и пошел домой.

Через несколько дней стрелок опять был на охоте. Много настрелял он разной дичи и возвращался домой. При входе в город увидел стрелок — лежит у забора дряхлый старик.

— Здравствуй, отец! Что с тобой?— спросил стрелок.

— Плохо мне, сынок, стар я и болен. Всю жизнь служил я во дворце падишаха, кормился тем, что давали. А вот теперь сил нет, работать не могу. Никто обо мне не позаботится, и есть мне нечего.

— Возьми мою добычу, отец,— сказал стрелок.

— Нет, сынок, не возьму, как можно!— сказал старик.— Ведь это дорого стоит.

— Дорого стоит только меткость глаза да ловкость рук. А дичь мне легко досталась. Бери её, тебе на неделю хватит,— сказал стрелок и положил перед стариком всю добычу.— Подкрепляйся и будь здоров.

Старик, тронутый добротой стрелка, заплакал и сказал:

— Пока я жив, считай меня своим другом. Когда бы ты ни проходил мимо — заходи непременно, я приму тебя, как родного сына.

— Спасибо,— ответил стрелок и пошел домой.

Через несколько дней стрелок опять пошел на охоту и настрелял много дичи. На обратном пути увидел он широко раскрытые ворота. Один богач сидел на ковре возле своего дома и пил чай. А у ворот, на улице, прямо на земле, в очерченном круге сидел какой-то бедняк.

— Что сидишь в кругу? В чем провинился?— спросил бедняка стрелок.

— Задолжал я богачу, а долг отдавать нечем. Вот посадил он меня в круг и велел сидеть здесь до вечера. Если за это время кто-нибудь меня не выкупит, с завтрашнего дня я стану рабом богача. А кто меня выкупит? Родственников богатых у меня нет. Ничего не поделаешь, придется, видно, идти в кабалу,— сказал бедняк.

— Не бывать этому!— воскликнул стрелок.— Вот, возьми мою добычу, отдай богачу — он тебя отпустит.

Бедняк недоверчиво посмотрел на стрелка, а тот уже снимал с плеча всю настрелянную им дичь и складывал ее перед бедняком.

— Спасибо, друг!— сказал бедняк.— Спас ты меня. Но пусть я буду теперь твоим должником. Вон мой дом, вон калитка моего двора. Заходи ко мне, когда захочешь, ночуй у меня. Я обижусь, если пройдешь мимо. С этого дня считай меня своим другом.

— Ладно, когда-нибудь зайду,— сказал стрелок и пошел домой.

Скоро опять отправился стрелок на охоту. На этот раз долго ходил он по лесу, но все не было удачи — ничего не мог подстрелить. Расстроенный, решил стрелок вернуться домой.

Вдруг встретил он в лесу падишахскую охоту. Падишах гнался за выслеженным зверем и стрелял, но все не мог попасть в цель. Слуги падишаха окружили зверя кольцом. Стрелок тоже встал в цепь охотников, стороживших падишаху добычу.

Загнанный зверь метался в кругу охотников, падишах стрелял в него, но не попадал и был в ярости от своей неудачи. Вдруг зверь бросился в сторону стрелка, мигом проскочил мимо него и быстро помчался в горы.

Падишах выстрелил в убегающего зверя, но опять промахнулся. Тогда стрелок натянул тетиву своего лука, спустил стрелу — и зверь упал как подкошенный.

Разгневанный падишах приказал казнить стрелка, осмелившегося пристать к его охоте и убить зверя, предназначенного в добычу самому падишаху.

Связанного стрелка привели в город и там подвели его к виселице.

— О господин,— крикнул стрелок падишаху,— дай мне два часа сроку! Разреши сходить попрощаться с другом!

Падишах удивился, что человек перед смертью вспоминает о каком-то друге. Он задержал казнь и велел страже сопровождать стрелка:

— Пусть идет к своему другу, но смотрите, чтобы он не сбежал. Ровно через два часа он будет повешен.

Стража повела стрелка к другу. А падишах зашел в сторожку у ворот дворца, переоделся крестьянином и пошел вслед за стрелком. Ему захотелось посмотреть, что за друг у стрелка и как он примет своего друга в беде.

Стрелок подошел к дому первого своего друга и постучал в калитку. Вышел крестьянин и, как увидел стрелка,— обрадовался, низко поклонился ему и пригласил войти в дом.

— О, друг, разве ты не видишь, что я под стражей? Беда случилась со мной!

И стрелок рассказал своему другу о неудачной охоте, о встрече с падишахом, о том, что только два часа осталось ему жить на свете.

Тогда крестьянин сказал:

— Подожди, не печалься, друг. Сейчас я отведу своего коня падишаху и попрошу его освободить тебя.

Падишах стоял поблизости, среди людей, собравшихся посмотреть, что случилось, и все слышал.

«Удивительный человек! Неужели ему не жаль отдать своего последнего коня?» — подумал падишах.

Друг стрелка быстро вывел своего коня и пошел рядом со стрелком.

— Погодите, вот дом моего второго друга!— вскричал стрелок.— Я должен зайти с ним попрощаться — верно, не придется уже больше увидеться.

Он постучал в калитку и позвал друга.

На стук вышел старик. Как только увидел он стрелка, радостно бросился к нему, обнял его, крепко прижал к себе и стал расспрашивать о его здоровье.

Стрелок рассказал другу, что его ожидает.

— Нет, я не допущу такой беды!— воскликнул старик.— Упаду к ногам падишаха и буду умолять его простить тебя. Всю жизнь я служил падишаху, и не может быть, чтобы он не исполнил моей просьбы. А если уж ему нужна чья-то голова, пусть он лучше снимает с плеч мою седую голову!

Падишах стоял среди народа и все слышал.

«Не может этого быть!— подумал он.— Никто не отдаст свою жизнь за другого человека».

Стрелок с обоими друзьями и охраной направился к падишахскому дворцу.

Проходя по улице, увидел стрелок калитку своего третьего друга.

— Погодите, у меня есть еще время!— вскричал стрелок.— Я должен попрощаться с моим третьим другом. Он обидится, если я пройду мимо его дома и не зайду к нему.

Стража не хотела пускать стрелка к его третьему другу. Они боялись, что опоздают во дворец и падишах велит казнить их вместе со стрелком.

— Эх, вы! Умереть никогда не опоздаешь,— сказал стрелок.

На шум из калитки вышел хозяин; увидев стрелка, он радостно бросился к нему, крепко обнял его и сказал:

— Вот обрадовал, друг! Заходи, дорогой! Ты сегодня без добычи, но зато я могу угостить тебя.

— О друг, сам я стал добычей!

И стрелок рассказал ему, что с ним случилось.

— Не будет этого!— воскликнул бедняк.— Я готов сделать все, чтобы не допустить твоей гибели. Если падишах и вправду захочет казнить тебя, я брошусь на него и распорю ему живот своим кинжалом!

Услышав эти слова, падишах изумился и подумал: «Не сошел ли с ума мой раб? Разве можно из-за какого-то охотника поднимать руку на своего падишаха?»

Возмущенный, вышел он цз толпы, тайком вернулся во дворец, переоделся в свое царское платье и стал ждать стрелка с его друзьями.

Когда они приблизились, падишах велел начинать казнь. Палач накинул петлю на шею стрелку.

Тогда вышел вперед крестьянин и подвел падишаху своего коня.

— О господин,— воскликнул первый друг стрелка,— возьми единственного моего коня и пощади моего друга!

Падишах молчал.

— О мой господин,— вскричал тогда старик, падая в ноги падишаху,— я всю жизнь служил тебе верно — исполни же мою просьбу: пощади этого доброго человека! Вели лучше меня казнить вместо него!

Падишах молчал и с удивлением смотрел то на стрелка, то на его друзей.

Тогда третий друг стрелка, не говоря ни слова, схватился за кинжал и бросился к падишаху. Падишах испугался, замахал руками и убежал во дворец. Все подумали, что он приказал освободить осужденного.

Тотчас сняли со стрелка петлю. Друзья бросились обнимать его. Весь народ радовался и говорил, что верная дружба сильнее падишахского гнева.

А падишах заперся один в самой дальней комнате своего дворца и дрожал от страха: у него-то ведь друзей не было!