Было ли, не было — жили два брата-бедняка. Думали они, думали, как им быть, за что приняться, чем семью прокормить, и порешили: младший останется дома, а старший наймется в работники к богачу и заработок будет посылать домой.

Так тому и быть. Старший нанялся к богачу. Работать он уговорился до весны. До той поры, когда закукует кукушка.

Хозяин сказал:

— Если ты до срока на что-нибудь рассердишься — заплатишь мне тысячу рублей, если я рассержусь — заплачу я.

— Да ведь у меня нет тысячи рублей! Откуда мне их взять?

— Не беда, не уплатишь — так отработаешь даром десять лет.

Парень сначала испугался — очень уговор был странный, потом он подумал: «А что может случиться? Пусть делает, что хочет — не стану сердиться, да и все тут. А ежели он рассердится — пусть сам и платит по уговору».

— Ладно,— говорит парень,— согласен.

Договорились, и начал бедняк на хозяина работать.

На другой же день спозаранку хозяин разбудил парня и послал его в поле хлеб убирать.

— Ступай,— говорит,— коси, пока светло, а как стемнеет — возвращайся.

Работник косил весь день и вечером воротился усталый.

— Чего же это ты вернулся? — спрашивает хозяин.

— Солнце зашло, вот я и вернулся.

— Ну нет, так не годится! Я тебе сказал: коси, пока светло. Солнце зашло, зато вышел его братец—месяц. Разве он хуже светит?

— Как же это так?— удивляется работник.

— Уж не сердишься ли ты?— спрашивает хозяин.

— Нет, не сержусь. Я только говорю, что устал. Отдохну малость…— испуганно пробормотал работник и снова поплелся косить.

Косил он, косил, пока не зашел месяц. Но только скрылся месяц — опять показалось солнце.

Работник выбился из сил, с ног валится.

— Провалиться бы твоему полю, и харчам твоим, и твоему жалованью!— начал он ругать хозяина.

А хозяин тут как тут, точно из-под земли, вырос.

— Эге, да ты, никак, сердишься? Если сердишься — уговор остается уговором. Не говори потом, что я поступил с тобой несправедливо.

И вот, по договору, заставляет он своего работника или платить тысячу рублей, или работать на него даром десять лет.

Как тут быть работнику? И тысячи у него нет, чтобы отдать хозяину и избавиться от него, и работать у такого человека нет мочи.

Думал он, думал и наконец пообещал хозяину отдать тысячу рублей.

А сам, понурый, с пустыми руками, возвратился домой.

— Ну, как дела?— спрашивает младший брат.

И тут старший брат рассказал все, что с ним приключилось.

— Не беда,— говорит младший,— не горюй! Теперь ты оставайся дома, а я вместо тебя пойду.

Пришел младший брат к тому же хозяину наниматься.

Богач опять назначает срок: работать до первого кукования кукушки. Если рассердится работник, то платит хозяину тысячу рублей или работает даром десять лет. А если рассердится хозяин — платит он работнику тысячу рублей и отпускает его.

— Нет, мало мне этого,— говорит парень.— Если ты рассердишься — заплатишь мне две тысячи рассержусь я — тоже заплачу тебе две тысячи рублей или отработаю даром двадцать лет.

— Ладно!— ухмыльнулся хозяин.

На том и порешили.

Занимается утро, а работник и не думает вставать.

Хозяин то и дело входит и выходит, а работник все спит.

— Вставай, паренек, скоро полдень!

— Уж не сердишься ли ты?— приподнимает голову работник.

— Нет, не сержусь,— испуганно отвечает хозяин.— Я только говорю — пора бы нам в поле идти косить.

— Ну, если так, пойдем потихоньку.

Наконец работник встает и начинает обуваться.

Хозяин и входит, и выходит, а он все обувается.

— Да поторапливайся же ты, паренек!

— A-а, да ты, кажется, сердишься?

— Кто сердится? И не думаю! Я только хотел сказать: не опоздать бы нам на косовицу.

— Это дело другое! А то помни — ведь у нас уговор.

Пока работник обувался, пока добрались они до поля, перевалило за полдень.

— Время ли теперь косить?— спрашивает работник.— Видишь, все обедают — пообедаем и мы, а там и за работу!

Пообедали. Работник и говорит:

— Люди мы рабочие, надо малость вздремнуть, сил набраться!

Уткнулся лицом в траву и проспал до вечера.

— Эй, парень, вставай, стемнело уже! Все кончили косьбу, одно наше поле не убрано. Сломить бы шею тому, кто тебя прислал ко мне! Ну и в беду же я попал!— выходит из себя хозяин.

— Э-э, да ты, никак, сердишься?— приподнял голову работник.

— Да нет же, никто и не думает сердиться! Я только говорю, что стемнело, домой пора.

— Ну, это другое дело, пойдем. А то ведь помнишь наш уговор — горе тому, кто рассердится!..

Начал хозяин раздумывать: что делать, как избавиться от такого работника? Уговорились они до первой кукушки, а зима только начинается — еще далеко до весны и до кукушки.

Думал он, думал и вот что придумал: привел жену в лес, посадил на дерево и велел ей куковать. А сам вернулся домой и говорит работнику:

— Пойдем в лес на охоту.

Как подошли они к лесу, жена и принялась куковать:

— Ку-ку! Ку-ку…

— Ого! Поздравляю тебя,— говорит хозяин работнику,— кукушка прилетела, срок твой кончился.

Парень тут же смекнул, в чем дело.

— Ну,— говорит,— слыхано ли, чтобы среди зимы кукушка куковала? Подстрелю я эту кукушку. Посмотрим, что это за птица.

Сказал, вскинул ружье и прицелился.

Хозяин с криком бросился к нему:

— Вай! Не стреляй, ради бога!.. Экую беду я накликал на себя! Да-да, братец, сержусь, будет с меня! Пойдем — уплачу деньги, избавлюсь от тебя! Мой был уговор — я и должен расплачиваться. Теперь я понял старую поговорку: «Не рой другому яму, сам в нее попадешь».

Так поумнел богач, а младший брат заплатил долг старшего брата, получил сверх того тысячу рублей и возвратился домой.