Неведомо откуда появился в одном крае огромный змей. И начал этот змей людей хватать и волочить их в свое царство, чтобы эти люди обрабатывали его землю.

А земли у змея — видимо-невидимо.

Приставил змей свое верное войско тех мужиков караулить и приказал ему зорко глядеть за ними. А кто не захочет работать или кто захворает, того змеевы слуги до смерти на месте забивали и раньше времени в сырую могилу посылали.

Так работали мужики на земле змеевой.

Может, и по сей час так было бы, да родился в лесной глуши, среди вечных болот, в избе бедных родителей — Асилак.

Как дуб, вырос он высокий и мощный. Узнал от батьки про лютого змея, узнал и о муке мужицкой.

И надумал Асилак покарать змея и избавить мужиков от тяжелой неволи. Надумал и стал собираться. Батька его расплакался и начал уговаривать.

— Куда ты пойдешь, сынок? Неужто тебе жизнь надоела, что ты без поры, без времени хочешь уйти в сырую могилу? Зачем ты сам к гадине в руки живьем идешь?

— Хочу я освободить мужиков из неволи. Не могу я видеть их муки и слышать, как плачут без батьков малые дети,—упрямо отвечал Асилак.

— Да где тебе одному его побороть, когда у него тысячи приневолены?

А Асилак на своем стоит:

— Не будет житья ни нам, ни детям нашим, ни внукам, коли не уничтожим проклятую гадину.

— Ну, воля твоя,— сказал батька. — Делай, как думаешь, это твое святое право. Чую я сам, не стало мужикам никакого житья.

Благословил батька Асилака на великое дело, и пошел Асилак искать страшную гадину.

Шел он, шел, нет нигде змея, словно он сквозь землю провалился вместе со своим царством.

И повстречался в ту пору Асилаку старый-престарый дед.

— Куда, сынок, путь держишь? Может, я чем пригожусь? — приветливо спросил дед.

Рассказал ему Асилак, куда он идет, за каким делом, и пожаловался, что нигде не может найти того змея.

— Все ноги, дед, отбил! Трое сапог износил, а змея нигде и следов не видно!

— Иди,— говорит ему дед,— на восход. Мало ли, много ли пройдешь, а увидишь каменную стену. За этой стеной — змеиное царство. Только запомни: коли пересилишь ты змея — не давай ему пощады. Будет он тебе выгоды сулить — не верь. Будет золото-серебро давать — не бери,— это все мужичьим потом и кровью добыто. А коли одолеешь злую гадину — сволоки ее во дворец и с четырех сторон подожги тот дворец. Построен он на человечьих костях. А чтобы и духу змеева не осталось, размечи его пепел по ветру.

Поблагодарил Асилак за добрый совет, распростился с дедом и пошел прямо на восход.

Шел он через лесные пущи, топкие болота, быстрые реки, глубокие озера, а змеиного царства все нет как нет!

Наконец видит Асилак — стоит высокая-превысокая стена.

Подошел Асилак к той стене, попробовал влезть на нее, а стена гладкая, как лысый череп, и уцепиться не за что. И задумал тогда Асилак обойти ту стену. Три дня и три ночи он шел, а стене конца-краю не видно. Разозлился тут Асилак, схватил камень в триста пудов да как трахнет им в стену!

Затряслась, заколыхалась стена и рассыпалась, словно не из камней, а из песка была сделана.
Только перешагнул Асилак через каменья, летит змей. Увидел он Асилака и думает: «Ну, чай с одним-то я справлюсь».

Как коршун на курицу налетел змей на Асилака, разинул свою зубатую пасть, собирается его одним глотком проглотить.

Видит Асилак — не миновать смерти. Схватил он горсть мелкого песку и засыпал им змеиные очи. Завизжал змей по-звериному, заикал, заплевался и высунул свой огромный язык.

А Асилак — цап его за язык! Накрутил его на руку и потащил за собою змея, как гнилую колоду. Приволок к дубу, язык ногою прижал и руками схватился за дуб. Принатужился и вырвал, словно былинку.

Увидел это змей, испугался: видно, почуял, что пришел ему конец. Взвыл тогда змей, как тысяча волков. Выпустил Асилак из рук змеиный язык и поднял дуб, чтобы размозжить ему голову. И взмолился тут змей человеческим голосом:

— Не убивай меня, Асилак, отпусти живого. Дам я тебе все, что твоя душа пожелает. Хочешь, отдам тебе половину своего царства и осыплю золотом с головы до ног!

Засмеялся Асилак и говорит:

— Пришел я к тебе, змей, не за золотом,— знаю, что все твое богатство мужицкими руками добыто. А пришел я освободить тех мужиков из твоей злой неволи и покарать тебя за все твои злодейства. — Так сказал Асилак и размозжил череп змею. А потом, отдохнувши немного, схватил Асилак змея, поволок его в хоромы и подпалил огнем со всех четырех сторон змеевы хоромы. Сбежалось тут змеево войско, пошло биться с Асилаком. А Асилак схватил за ногу самого большого из змеева войска да как начал махать им кругом, только пыль закрутилась. Оглянулся Асилак — а от змеева войска и следа не осталось…

Пошел Асилак в поле мужиков искать. Видит — мужики гуртом собралися, дивятся, как огонь жрет змеиные хоромы да говорят потихоньку:

— Ну, будет нам работа, коли змей заставит нас строить новые хоромы! Эх, кабы он сам сдох в тех хоромах, может, нам легче бы стало!

Тут увидели мужики Асилака и смолкли, подумали, что у змея еще новый слуга появился.

— Чего вы, мужики, испугались! Я такой же мужик, как и вы. Зовут меня Асилак.

— Ну, видно, придется тебе горевать с нами до конца своих дней,— сказал тут один из мужиков.

— Кончилося ваше горе, мужики. Нет больше змея. Даже пепел его вместе с дымом в небо унесло. Кидайте-ка вы работу, да расходитесь по домам. Чай, милые детки не чают и встретить своих батьков!

Обрадовались мужики, целуют Асилака, поют, скачут от радости — диво дивное случилось. А ведь сколько мук испытать довелось! И пошли мужики в свои родные села, чтобы работать на своей земле на радость себе и своим детям.

А Асилак пошел в ту сторону, куда заходит солнышко, потому что знал, что и там еще мужики приневолены змеями лютыми да их подлыми слугами. Пошел, чтобы освободить всех мужиков, своих кровных братьев. И скоро придет час, когда все мужики будут вольными, и тогда они заживут так же счастливо, как живем мы.