Когда-то давно прилетел в одно место страшный-престрашный змей. Вырыл он себе среди леса у горы глубокую нору и лег отдыхать. Долго ли отдыхал он, никто не помнит того, но как поднялся, то сразу громко закричал, чтобы все слыхали:
— Эй, люди — мужики и бабы, старые и малые, приносите мне каждый день дань: кто корову, кто овечку, а кто свинью! Кто принесет, тот живой останется, а кто нет, того проглочу!
Переполошились люди и начали носить змею, что положено. Но вскоре не осталось у них ничего, и начал тогда змей хватать и пожирать самих людей.
Ходят люди как неприкаянные, плачут, спасения ищут и не знают, как им от лютого змея избавиться. Тем временем заехал в то место один человек. Звали его Василь. Видит Василь, что люди ходят печальные, руки ломают да голосят.
— Что у вас за беда? — спрашивает. — Чего вы голосите?
Рассказали ему люди про свою беду.
— Успокойтесь,— начал утешать их Василь,— я попробую вас спасти от лютой напасти…
Взял он дубинку потолще и поехал в тот лес, где жил змей.
Увидел его змей, вытаращил зеленые глаза и спрашивает:
— Ты зачем сюда заехал с этой довбней?
— Бить тебя! — говорит Василь.
— Ишь ты! — удивился змей. — Убегай лучше, пока не поздно, а то как дохну, как свистну, и на ногах не устоишь — за три версты отлетишь.
Усмехнулся Василь да и говорит!
— Не хвались ты, старое пугало, я и не таких видывал! Еще посмотрим, кто из нас посильней засвистит. Ну, свистни!
Свистнул змей да так сильно, что аж листья с дерев посыпались, а Василь на колени упал.
Поднялся он и говорит:
— Э, глупости! Да разве так свистят? Это же курам на смех! Давай-ка я попробую, только ты завяжи себе глаза, а то, чего доброго, повылазят.
Завязал змей глаза платком, а Василь так свистнул ему по голове довбней, что у змея аж искры из глаз посыпались.
— Неужто ты сильнее меня? — говорит змей. —Давайка еще попробуем. Кто из нас быстрее камень раздавит?
Схватил змей камень пудов во сто, сдавил его лапами, да так крепко, что пыль столбом поднялась.
— Ничего тут удивительного нету,— смеется Василь. — Вот ты сожми так, чтоб из камня вода полилась.
Испугался змей: видит, что Василь и вправду сильнее его. Посмотрел он на Василеву довбню и говорит:
— Проси у меня, что хочешь, я для тебя все сделаю.
— Ничего мне не надо,— отвечает Василь,— только хотел бы я, чтобы ты со мной малость пожил.
— Ладно,— согласился змей.
Сели они на воз и поехали.
Вот едут они, едут, и захотелось змею есть.
— Ступай,— говорит он Василю,— поймай вола, маленько закусим.
Пошел Василь в лес и начал драть лыко. Ждал змей Василя, ждал и наконец сам к нему пошел.
— Ты что тут так долго делаешь?
— Лыко деру.
— А зачем тебе лыко?
— Хочу веревок навить да пять волов наловить.
— Ого!—удивился змей. — Тебе так много надо?
— А что ж ты думал! Я один сразу пять волов съем, а как был помоложе, то и по десяти едал.
— Ну,— говорит змей,— у меня нет времени ждать, пока ты будешь волов ловить, лучше дальше поедем.
Сели они на воз и поехали.
Едут, едут, вдруг видят — волы на лугу пасутся. Схватил змей вола за загривок, задушил и говорит Василю:
— Ступай в лес, принеси дров, будем вола жарить.
Пошел Василь в лес, сел под дубом и сидит. Ждал, ждал змей и не выдержал. Приходит к Василю:
— Ты что так долго тут делаешь?
— Да вот хочу с десяток дубов принести. Выбираю, какие потолще.
— Нам и одного хватит,— сказал змей и вырвал одним махом самый толстый дуб.
Зажарил змей вола и приглашает Василя есть.
— Ешь ты сам,— отказывается Василь,— я уж дома подкреплюсь, а то что тут одним волом заниматься, это мне один раз укусить.
Съел змей вола, и поехали они дальше. Подъезжают к дому Василя. Увидели их дети издали и кричат:
— Тятя едет! Тятя едет!
А змей не расслышал и спрашивает:
— Что там дети кричат?
— Да это они увидели, что ты едешь, вот и хотят тебя съесть.
Испугался змей, спрыгнул с воза и бросился наутек. Но не разглядел дороги, да и попал в болото. А болото было такое, что и дна не достать. Провалился змей на дно, да там и захлебнулся.