Давным-давно жил человек. Пил он крепкий черный чай, ел баранье сало, был у него трудолюбивый вол и умный осел.

Человек этот понимал язык животных и птиц. Однажды он подслушал разговор вола с ослом. Вол жаловался:

— Ты работаешь не так, как мы, волы. Спозаранку я начинаю и тружусь до самого вечера. То землю пашу, то тяжести таскаю. Нет у меня отдыха. Шея вся стерлась от ярма. Устал я. Никогда досыта не поешь — достаются мне только твои объедки. А ты целый день стоишь в сарае. Ты бы рассказал, как угождаешь хозяину. Он тебя бережет. Только съездит иногда на тебе неподалеку и опять привязывает к кормушке. Хорошо так жить! Где тебе меня понять!

На это осел ответил:

— Эх, вол! Ты всегда покорно идешь туда, куда тебя гонят. Поэтому ты и не вылезаешь из ярма. Послушай меня: погонят на работу, стой, с места не трогайся.

— А что делать, если будут бить?

— Терпи. А потом закрой глаза и не ешь ничего. Даже воды не пей. Вот ты и отдохнешь, и наберешься сил.

Хозяин решил подождать, что будет дальше.

На другой день работники стали гнать вола на работу. Вол с места не двигался, прикинулся больным.

Рассказали об этом хозяину.

— Если вол заболел, то ведите на работу осла,— приказал он.

Заставили осла работать в поле с утра до вечера. А за то, что он плохо тянул соху, беспощадно били.

Вечером привели его обратно в сарай. Осел еле ноги волочил.

Увидел вол, что осел едва стоит на ногах, подошел к нему и спросил:

— Друг мой, осел, как ты себя чувствуешь? С тебя пот льет. Ты, наверное, очень устал.

Осел даже не мог ему ответить.

На третий день он опять пахал. Вечером едва вернулся в сарай.

Вол спросил:

— Друг мой, осел, как ты себя чувствуешь сегодня? Ты совсем обессилел. Разве пахать так тяжело?

— Эх, друг! Пахать не так уж тяжело. Меня мучает другое: дал я тебе хороший совет, а сейчас каюсь. Услышал я, как хозяин разговаривал с работниками. «Если завтра вол не выздоровеет, говорит, пусть мясник зарежет его и продаст побыстрее мясо». Плохи, друг, твои дела. И помочь тебе я не могу: меня они вместо тебя не зарежут — люди ведь не едят ослятины.

Испугался вол, задрожал и со слезами начал упрашивать осла:

— Друг, избавь меня от смерти.

— Не знаю, что тебе и сказать… Попробуй, когда тебе зададут корм, съесть все; воды пей побольше; мычи громче и веселее. Пусть хозяин увидит, что ты уже выздоровел, может быть, тогда он погонит тебя не к мяснику, а на работу. И ты останешься жив.

Обрадовался вол и ночью съел весь корм.

Утром хозяину сказали, что вол поправился.

— Запрягите его, а осла оставьте.

С тех пор осел никому не дает умных советов, а вол не отказывается от работы.