В яркий солнечный день три сестры у окна пряли шерсть. Старшая из них сказала:

— Если бы наш царь взял меня замуж, я бы из одного мешка шерсти наткала бы сукна для всего царского войска.

Средняя сказала:

— Если бы наш царь взял меня замуж, я бы из одной меры муки напекла хлеба на всю страну.

— А если бы наш царь взял меня замуж, я бы родила ему сына с жемчужными зубами и золотоволосую дочь,— сказала младшая из сестер.

А царь подслушивал разговор трех девушек и решил жениться на самой младшей. Недолго думая, на следующий же день он и отпраздновал свою свадьбу.

И зажили царь с царицей душа в душу.

А злые сестры, глубоко затаив обиду, с завистью смотрели на счастье своей младшей сестры.

Вот отправился царь на войну. А царица родила вскоре сына с жемчужными зубами и золотоволосую дочь.

Когда уснула царица, злые сестры вынули детей из колыбели и приказали своему слуге бросить их в крапивное ущелье.

Слуга в точности исполнил их приказание. Наутро злые сестры послали к царю гонца с вестью о том, что ночью царица родила щенка и котенка.

Царь разгневался и отдал приказ:

— Утопите щенка и котенка в реке, а жену оберните в ослиную кожу. Приказываю приковать ее железной цепью к городским воротам, и пусть каждый входящий в город плюет на нее.

Царские слуги схватили царицу, зашили ее в ослиную кожу и приковали к городским воротам.

А несчастные дети, брошенные в крапивное ущелье, горько плакали.

Услыхала их крики златорогая лань, подошла, легла с ними рядом и накормила детей своим молоком. Так она их кормила до тех пор, пока они не выросли.

Тогда златорогая лань ушла из крапивного ущелья, а брат с сестрою пошли за нею.

Долго они шли и вот добрались до огромного замка.

У дверей замка лань сказала:

— Настало время нам расстаться. На прощанье дай, юноша, слово, что с кем бы ты ни говорил — ты будешь всегда держать платок около рта. А ты, девушка, дай мне слово никому не показывать своих золотых волос. Иначе быть беде.

Юноша и девушка дали слово, и лань исчезла.

Юноша взял сестру за руку и смело вошел в замок.

В замке была мертвая тишина. Долго ходили брат и сестра по пустым комнатам, но не встретили ни одной живой души.

И они поселились в замке. Брат занялся охотой, а сестра оставалась дома и хозяйничала.

Однажды, когда девушка купалась в быстром ручье, у нее с головы упал золотой волос. Быстрый ручей подхватил его и унес прочь.

Этот ручей протекал через город, где царем был её отец. Одна женщина-вдова, славившаяся своей хитростью, черпая из ручья воду, поймала золотой волос. Она залюбовалась его блеском и решила отнести золотой волос в царский дворец. Весть о необычайной находке быстро разнеслась по всему дворцу. Злые сестры поняли, что мальчик и девочка не погибли в крапивном ущелье.

Позвали они во дворец хитрую вдову, и старшая из сестер сказала:

— У девушки, с головы которой упал этот золотой волос, есть брат. Это наш заклятый враг. Пока он жив, жизнь наша в опасности. Изведи его вместе с сестрой, и мы щедро наградим тебя.

Вдова охотно согласилась и в тот же день отправилась разыскивать девушку с золотыми волосами.

Долго шла хитрая вдова вверх по течению ручья и, наконец, добралась до угрюмого замка. На пороге замка одиноко сидела молодая девушка, и ветер забавлялся, играя её золотыми кудрями.

Увидела девушка незнакомую женщину и от радости захлопала в ладоши.

— Откуда вы, о почтенная женщина? — спросила она.

— Я иду из страны могучего царя. Однажды я поймала в быстром ручье золотой волос и отнесла его во дворец. Царь приказал во что бы то ни стало найти девушку с золотыми волосами.

По-змеиному сказав,- по-лисьи молвив, хитрая вдова выпытала у доверчивой девушки все то, что ей было нужно знать.

— Мне жаль тебя, златокудрая! Девушки с твоей красотой живут в роскоши и довольстве, окруженные толпою слуг. Пойдем со мною.

— Нет, я обещала своему брату пока его нет не уходить из замка.

Тогда хитрая вдова сказала:

— На востоке в чудесной долине растет волшебная яблоня. Она сама с собою говорит, говорит, и в ладоши хлопает, в ладоши хлопает и пляшет. Попроси своего брата принести веточку от этой чудесной яблони. С ней тебе будет веселее.

— Спасибо за хороший совет, добрая женщина,— ласково поблагодарила златокудрая девушка.

Хитрая вдова распростилась с красавицей и, обещая вскоре снова навестить её, ушла.

Когда брат вернулся с охоты, сестра попросила его:

— Говорят, на востоке, в чудесной долине, растет волшебная яблоня. Она сама с собой говорит, говорит и в ладоши хлопает, в ладоши хлопает и пляшет. Принеси мне ветку с той чудесной яблони.

Брат оседлал своего верного коня и поехал искать чудесную яблоню.

Долго он ехал, много проехал, наконец, добрался до чудесной долины, в которой росла волшебная яблоня. А вход в чудесную долину охраняли две заколдованные скалы. Каждое мгновенье они с грохотом сталкивались друг с другом, а потом опять расходились, и гул стоял над долиной, густо усеянной человеческими костями.

Разогнал юноша своего верного коня и взвился в воздух.

С грохотом сомкнулись скалы, но юноша проскочил невредим. Сломал он ветку с чудесной яблони, заткнул ее за пояс и вскачь пустил своего коня.

Опять с грохотом сомкнулись скалы, но только самый кончик конского хвоста вырвали, они.

И стала забавлять златокудрую девушку чудесная ветка, а юноша по-прежнему охотился целые дни.

Долго ли, коротко ли, решила хитрая вдова проведать златокудрую девушку. Подходит она к замку и видит: сидит златокудрая, а перед нею чудесная ветка яблони, сама с собой говорит, говорит и в ладоши хлопает, в ладоши хлопает и пляшет.

— Здравствуй, красавица! Как живешь-поживаешь?

— О! Теперь я не скучаю. Брат подарил мне чудесную забаву, и с ней я коротаю свои дни.

— Мне жаль тебя, бедная девушка! Рано или поздно эта забава надоест тебе. У всех девушек бывают подруги, а ты всегда одна. Слышала я, что за морем, в серебряных чертогах, живет красавица по имени Езензулхар. Красивее ее и умнее нет больше девушки на белом свете. Если бы твой брат женился на ней, у тебя была бы подруга.

И, заронив эту мысль в сердце златокудрой девушки, вдова ушла.

Стала златокудрая просить своего брата жениться на красавице Езензулхар, и так она ее расхваливала, что брат решил исполнить ее просьбу.

Оседлал он своего верного коня, простился с сестрою и поехал.

Ехал он, ехал, много ехал, мало ехал, ночью ехал, днем ехал, ехал и ехал. Всех встречных он спрашивал: не знают ли они, где живет красавица Езензулхар? Но никто не мог ему ничего ответить. Много земель оставив позади себя, встретил он старика с длинной седой бородою. Приветствовал его юноша и спросил:

— Не слыхали ли вы, почтенный старец, о красавице по имени Езензулхар?

— Слыхал,— ответил старик. — Она живет недалеко отсюда в серебряном чертоге, окруженном со всех сторон водою. Не езди туда, сын мой! Много смелых юношей умчались по этой дороге, и ни один из них не вернулся обратно. Тебя ждет та же участь.

— Только трусы избегают опасностей,— гордо ответил юноша и пустил вскачь своего коня.

Старик с сожалением посмотрел ему вслед и покачал головою.

Ехал юноша, ехал, много ехал, мало ехал, ночью ехал, днем ехал, ехал, ехал и ехал и доехал наконец до серебряных чертогов красавицы Езензулхар, окруженных со всех сторон водою.

Оглянулся юноша кругом и видит: весь берег усеян окаменевшими всадниками. Тоска сжала его сердце, и он хотел было повернуть коня обратно. Но в нем заговорила гордость.

Юноша привстал на стременах и крикнул во все горло:

— Езензулхар!

Не вышла красавица на зов, и юноша окаменел до колен.

Второй раз крикнул он;, не отозвалась красавица на зов, и юноша окаменел по пояс.

Собрав все свои силы, крикнул юноша в третий раз. Не отозвалась красавица Езензулхар, и юноша окаменел с головы до ног.

Река по-прежнему безмятежно струила свои прозрачные воды, и на пустынном берегу — прибавился еще один окаменевший всадник.

Ждет сестра брата, поджидает, а его нет как нет. Месяц нет, другой нет, третий нет, четвертый нет. Заныло ее сердце, чувствуя что-то недоброе, и решила она идти разыскивать брата. Подбила она к башмакам стальные подошвы, опоясалась веревкой, взяла в руки железную палку и пошла прямо по той дороге, по которой уехал брат.

Шла она, шла, много шла, мало шла, ночью шла, днем шла, шла, шла, шла и нашла того самого старца, что уговаривал ее брата не ездить к серебряным чертогам красавицы Езензулхар.

— Куда держишь путь, златокудрая? — спросил ласково старик.

— Я ищу своего единственного брата. Много дней тому назад уехал он сватать красавицу Езензулхар и не вернулся,— ответила златокудрая девушка.

— Много храбрых юношей промчалось по этой дороге, но ни один из них не вернулся. Все они застыли, словно каменные истуканы, на берегу заколдованной реки. Наверное, твоего брата постигла та же горькая участь.

— Неужели нет средства вернуть их к жизни? — спросила златокудрая девушка.

— Есть,— охотно ответил старик. — Если найдется живое существо, которому красавица Езензулхар отзовется и покажет свое лицо, волшебные чары спадут, и окаменевшие всадники вновь оживут.

— Я готова на все! — сказала златокудрая девушка и, распростившись со стариком, пустилась в путь.

Долго она шла, много она шла, днем шла, ночью шла, шла, шла и шла. Износились стальные подошвы, иступился железный посох.

Дойдя до серебряных чертогов красавицы Езензулхар, она увидела на берегу среди окаменевших всадников своего брата. Девушка с криком бросилась к нему на шею. Она обвила его холодное тело своими белоснежными руками, и крупные слезы покатились из ее голубых глаз на окаменевшее лицо прекрасного юноши.

— О, бессердечная Езензулхар! Ты отняла у меня, сироты, последнюю радость! Отзовись же на мой зов!

Но Езензулхар не откликнулась, и златокудрая девушка окаменела до колен.

С ужасом посмотрела она на свои окаменевшие -ноги и закричала:

— О, Езензулхар! Разве сердце твое подобно камню? Умоляю тебя, откликнись на мой зов!

Снова Езензулхар не откликнулась, и златокудрая девушка окаменела до пояса.

Смертный холод дошел до ее сердца, и она, собрав свои последние силы, закричала:

— О, Езензулхар! Неужели ты прекраснее меня, златокудрой, что так гордишься?

Наглухо закрытые двери серебряного чертога с шумом распахнулись, и, быстро сбежав по висячему мосту, красавица Езензулхар спросила:

— Кто смеет меня сравнивать с собою?

— Я!—гордо ответила золотоволосая девушка и сдернула повязку со своей головы. Ее длинные волосы рассыпались по спине, словно золотые змеи.

Между тем окаменевшие всадники ожили, ожил и брат золотоволосой. С радостным криком он обнял сестру. Вдруг увидел он красавицу Езензулхар. Изумленный её красотой, он отступил назад и улыбнулся. Красавица Езензулхар, ослепленная жемчужным блеском его улыбки, подошла к нему и спросила:

— Скажи мне, юноша, которая из нас прекраснее?

Юноша окинул взглядом стоявших перед ним девушек и сказал:

— Каждая из вас прекрасна по-своему. Тело твое, о, красавица Езензулхар, бело, как снег горных вершин. И когда ты пьешь, то сквозь горло твое, наверное, видна струящаяся вода. Брови твои подобны распластанным крыльям орла. Губы твои подобны двум лепесткам мака и между ними едва пройдет миндальное зернышко. Золотые колокольчики звенят на концах тридцати твоих узорно заплетенных кос, черные и блестящие, они словно сетью покрывают тебя всю до самой земли. Золотоволосая девушка — моя сестра, и не заставляй меня сравнивать её с тобою. Она только что спасла мою жизнь.

Гордая красавица Езензулхар смущенно опустила глаза и сказала:

— Я готова быть твоею женою, прекрасный юноша!

Юноша пригласил к себе на свадьбу всех оживших всадников. В тот же вечер в серебряном чертоге шумно отпраздновали свадьбу прекрасного юноши и красавицы Езензулхар.

Утром юноша вместе с золотоволосой сестрой покинули серебряные чертоги и поехали в свой замок.

Красавица Езензулхар подружилась с золотоволосой девушкой, и жизнь мирно текла в одиноком замке. Юноша рассказал жене, что он с сестрой не знает ни отца, ни матери, что воспитала их златорогая лань, которая взяла с них слово, чтобы юноша никогда и никому не показывал свои жемчужные зубы, а девушка — золотые волосы.

— Почему же вы нарушили свое обещание! — сказала Езензулхар и заставила мужа и сестру дать клятву, что они выполнят обещание, данное ими своей кормилице.

С тех пор юноша стал носить повязку, закрывающую его рот, а девушка спрятала волосы под платок.

Однажды, охотясь, юноша встретил в лесу толпу заблудившихся спутников. Это был его отец, который сам пустился на розыски девушки с золотыми волосами, о которой прошел слух по всей земле.

Юноша пригласил усталых путников к себе в замок и устроил пир в их честь.

Сидя рядом с юношей, царь спросил, почему его рот завязан повязкой.

— Я дал слово не снимать повязки до тех пор, пока не найду своих родителей.

Прошло несколько дней, и царь прислал гонца звать прекрасного юношу со всем семейством в гости.

Юноша согласился и тотчас же стал собираться.

Царь с большой свитой встретил их около городских ворот.

Юноша, увидав женщину, зашитую в ослиную кожу, прикованную железною цепью к стене, спросил:

— За что так жестоко наказана эта женщина?

Царь подробно рассказал всю историю. Тогда красавица Езензулхар, разгневанная, сорвала платок со рта мужа и, распустив золотые волосы девушки, крикнула:

— Похожи ли твои дети на собаку и кошку?

И царь увидел жемчужные зубы сына, сверкающее золото волос дочери и все понял.

Юноша и девушка с криком бросились к своей матери.

Несчастная женщина простерла к ним руки, и тяжелые цепи загремели. Царь бросился на колени перед женой и стал просить прощения.

— Нет, царь,— гордо сказала несчастная. — Не поверив мне, ты обрек меня на всенародное поругание. Значит, у тебя жестокое сердце.

Царь опустил голову и ушел прочь.

Юноша приказал освободить несчастную женщину, отмыть ее в бане, одеть в хорошее платье, а потом брат и сестра повезли ее в свой замок.

Вечером там был пир. Созвал юноша на этот пир гостей, брага рекою лилась, высилось мясо горою, с запада зурначей позвал, с востока барабанщиков. И я там была и все, что видела, вам рассказала.